故事围绕江南一座老宅及其院中的海棠树展开，时间跨度为1910年至2010年。第一代女主人在民国初年守寡，靠变卖字画养活三个孩子；第二代在抗战中成为地下交通员，老宅成了秘密联络点；第三代在新中国成立后主动上交老宅，带着全家搬进筒子楼；第四代在千禧年后买回破败的老宅，试图修复它时，从海棠树下挖出了一坛从未被发现的金条和一封信。信中，第一代女主人写道：“这些钱不是留给你们的，是留给这棵树的——如果有一天它死了，你们就把它烧了，让它陪我。”第四代最终没有动用金条，而是用它们成立了“老宅保护基金”。海棠树，至今开花。
史诗级女性群像，每一代人的困境与选择都刻画入骨。细节丰沛，情感克制而汹涌。不刻意煽情，但看到最后海棠树开花时，很难不落泪。
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